일본이 유네스코에 하시마 탄광 등 메이지(明治) 산업혁명 유산 23곳을 세계 문화유산으로 등재 신청했다.

아베 신조(安倍晋三) 일본 총리의 지난달 미국 상하원 합동연설을 계기로 최고조에 달했던 한일 간 과거사 갈등이 일본의 근대 산업시설 세계유산 등재 문제라는 새로운 복병을 만났다.

7개 시설(나가사키 조선소 제3 드라이독·대형크레인·목형장, 다카시마 탄광, 하시마 탄광, 미이케 탄광 및 미이케 항, 야하타 제철소)에는 무려 5만7900명의 한국인이 강제 동원됐고 그중 94명이 강제동원 중에 사망했다는 점에서 우리 국민의 감정을 충분히 자극할 수 있는 사안이다.

우리 정부는 이중 '지옥도'라는 별칭이 붙은 하시마(端島) 탄광을 비롯해 7곳에 대해 우리 국민의 강제징용 한이 서린 시설이라며 제동을 걸고 나섰다.

이런 상황에서 유네스코 세계유산위원회 산하 민간자문기구인 국제기념물유적협의회(ICOMOS)가 23개 시설에 대해 '등재 권고' 결정을 내림으로써 과거사 갈등과 함께 이 문제가 전면으로 부상했다.

물론 ICOMOS는 단순히 기술적 측면만 평가하는 민간 자문기구에 불과하고 최종 결정기구인 세계유산위원회의 결정을 법적으로 구속하지는 않는다.

문제는 ICOMOS가 등재를 권고한 것 가운데 세계유산위원회가 등재불가 판정을 내린 경우는 극히 드물다는 것. 이변이 없는 한 세계유산으로 등재될 가능성이 커졌다는 것이 전문가들의 대체적인 관측이다.

최종 결정은 오는 6월28일~7월8일 독일 본에서 열리는 제39차 세계유산위원회에서 이뤄진다.

이에 따라 세계유산위원회의 최종 결정을 앞두고 한일 간에 치열한 물밑 외교전이 예상된다.