국내 연구진이 세계 최초로 토종벌 유전자 전체를 해독하는 데 성공했다. 로열젤리나 벌꿀을 생성과 관련된 유전자는 물론 전염병 예방에 필요한 면역 관련 유전자까지 밝혀져 위기에 처한 양봉농가에 희소식이 될 전망이다.

권형욱 서울대 농업생명과학대학 교수팀은 토종벌 유전체 1만600개를 모두 밝혀내고 국제학술지 ‘비엠씨 지노믹스(BMC Genomics)’ 1월 2일자에 게재했다.

토종벌과 서양벌이 만든 꿀과 로열젤리에 어떤 유전적인 차이가 개입되는지에 대해서는 아직까지 알려진 것이 없었다. 또 지난 2010년 이후 전국의 토종벌 95%가 ‘낭충봉아부패병’이라는 전염병으로 폐사하면서 예방 대책 마련이 시급한 상황이었다.

농촌진흥청에 따르면 현재 전국에 남아 있는 토종벌 군집은 약 7만5000군(1개 군은 여왕벌 1마리와 수천 마리의 일벌로 구성)에 불과하다.

연구진은 대량의 유전자를 빠른 속도로 동시에 해독하는 ‘차세대염기서열분석기법’을 이용해 토종벌 유전체를 6개월 만에 해독한 뒤 각 유전자의 기능과 특징을 분석했다. 그 결과 전체 1만600개 유전자 가운데 토종벌이 꿀과 로열젤리를 만드는 데 관여하는 유전자는 물론 질병의 발병원인을 분석하는데 중요한 면역관련유전자 160개를 밝혀냈다.