미국항공우주국(NASA)는 지난 22일(현지시각) 지구에서 3D 데이터를 를 전송해 국제우주정거장(ISS)에서 3D 프린터로 만드는데 성공했다고 발표했다. 첫 번째 결과물은 소켓 렌치였다. 소켓 렌치는 육각 볼트나 육각 너트를 풀거나 조일 때 사용하는 공구다.  

나사는 우주 정거장에서 비행사들이 직접 필요 부품을 만들 수 있도록 하기 위해 3D 프린팅 프로젝트를 시작해 왔다. 3D 프린팅 압출 기법이 중력 영향을 받는 만큼 ‘극미 중력(microgravity)’ 내에서 3D 압출성형이 가능할지 미지수였으나, 이번실험 성공으로 가능성이 열렸다.

나사는 지난 9월 3D 프린터를 ISS에 배치해 명찰을 만들어 우주공간에서 처음으로 3D프린터 출력에 성공한 바 있다. 이후에도 20여 개 가량 물건을 우주공간에서 출력했다.

다만 이들 3D 프린팅 제품은 모두 보급선을 통해 사전에 전달한 데이터를 이용한 것으로 지구에서 전송한 출력 데이터를 이용해 우주에서 출력한 건 이번이 처음이다. 

NASA는 3D 프린터를 통해 쿠폰, 부품, 공구 등 각종 테스트 물품을 만들어낼 계획이다.

3D 프린팅 압출 기법이 중력 영향을 받는 만큼 ‘극미 중력(microgravity)’ 내에서 3D 압출성형이 가능할지 미지수였으나, 이번 실험 성공으로 '무한한 가능성'이 열렸다.