명왕성 탐사를 위해 9년 전 지구에서 출발한 우주탐사선 ‘뉴 호라이즌스’가 잠에서 깨어나 본격 탐사를 시작한다. 7일 로스앤젤레스타임스 등 미국 언론에 따르면 2006년 1월 19일 미 항공우주국(NASA)이 발사한 뉴 호라이즌스가 세계표준시(GMT)로 지난 6일 오후 8시(한국시간 7일 오전 5시) 동면에서 깨어나 활동을 시작했다는 신호를 지구로 보냈다고 존스홉킨스대 응용물리연구소 관계자는 밝혔다.

신호는 호주 캔버라에 위치한 나사의 심우주네트워크가 수신했다. 인류 최초 무인 명왕성 탐사선인 뉴 호라이즌스는 9년 동안 480억㎞를 여행하는 동안 전력을 아끼기 위해 대부분의 기능을 작동하지 않았다.

내년 7월 14일 타원형 궤도를 도는 명왕성에 가장 가까이 접근한다. 뉴 호라이즌스는 명왕성의 지형과 카론 등 5개 위성에 관한 데이터를 수집하게 된다. 명왕선 탐사가 끝나도 뉴 호라이즌스의 임무는 끝나지 않는다. 명왕성을 통과하면 46억년 전 태양계로부터 떨어져 나온 잔해들의 거대한 띠인 ‘카이퍼 벨트’를 조사하게 된다.