하지만 길게 보면 북한이 8월 중순 프란치스코 교황의 방한을 계기로 한 남북관계 변화 가능성까지 염두에 뒀을 것이라는 분석도 나온다.

교황은 한국에서 한반도 평화와 민족의 화해를 염원하는 미사를 집전하는 등 평화의 메시지를 발표할 것으로 예상된다.

정부도 교황 방한에 맞춰 한반도 평화 분위기 조성에 적극적으로 나선다는 방침이다.

광복절에는 박 대통령의 새 대북 메시지가 나올 가능성도 배제할 수 없어 교황 방한을 전후한 시점이 남북관계 흐름의 변곡점이 될 가능성도 있다.

일각에서는 교황이 방한을 계기로 개성 등 북한 지역까지 함께 방문한다면 남북관계에 끼칠 영향은 더욱 커지게 될 것이라고 전망하고 있다.

그러나 정부와 천주교측은 염 추기경의 개성공단 방문이 교황의 방북으로까지 이어질 가능성은 부인하고 있다.

통일부 관계자는 "추기경의 개성공단 방문과 관련해 천주교측에 따르면 교황 방북 사전 답사 차원의 방북설은 사실이 아니라고 한다"고 밝혔다.