정부 고위 관계자는 11일 북한이 최근 '미국이 (북한 핵실험을) 지레짐작하고 있다'고 한 데 대해 "북한의 기만전술"이라고 밝혔다.

북한의 대외 선전용 웹사이트 '우리 민족끼리'에 따르면 북한 주간지 '통일신보'는 지난 8일 북한이 언급한 '국가적 중대 조치'와 관련, "미국과 적대 세력은 공화국이 제3차 핵실험을 한다고 지레짐작하면서 그것이 현실화하는 경우 선제 타격까지 해야 한다고 입방아를 찧고 있다"고 주장했다.

통일신보의 이 같은 보도에 대해 일각에선 북한의 중대 조치가 3차 핵실험이 아닐 수도 있음을 시사한 것이라는 해석이 나오고 있다. 국책 연구기관의 한 전문가는 "중국의 핵실험 저지 압력이 너무 거세다 보니 북한이 핵실험 연기를 고려하고 있을 수도 있다"고 했다.

하지만 정부 고위 관계자는 "북한의 핵실험 준비는 이미 돌이키기에는 너무 진척이 많이 돼 있다"며 "북한이 정말 핵실험을 포기하거나 연기할 의사가 있다면 노동신문 등 공인된 매체로 입장을 밝혔을 것"이라고 말했다.

미국 정부가 북한이 3차 핵실험을 강행할 경우 선제타격도 배제하지 않는다는 취지의 입장을 밝혀 미국의 대북 군사 제재 방안이 주목을 받고 있다.

빅토리아 뉼런드 국무부 대변인은 지난 7일(현지시각) 정례 브리핑에서 한국과 미국이 북한에 선제공격을 가할 가능성에 대한 질문에 "분명히 말하건대 우리는 어떤 것도 검토 대상에서 제외하지 않는다. 절대 그렇게 하지 않는다"고 밝혔다. 미 정부가 "절대 그렇게 하지 않는다"는 표현까지 써가며 강조한 것은 종전보다 대북 군사 제재를 심각하게 고려하고 있음을 나타낸 것이라고 소식통들은 전했다.

가장 관심을 끄는 대목은 1994년 북핵 위기 때 클린턴 행정부가 영변 핵시설에 대한 예방 폭격(타격)을 심각하게 고려했던 것처럼 예방 타격을 미국이 검토하는지 여부다. 예방 타격은 전시(戰時)가 아닌 평시(平時)에 주요 목표물을 타격한다는 점에서 선제 타격과 다르다.

소식통들은 실현 가능한 미국의 대북 군사 제재 방안으로 한·미 연합훈련 강화 등 대규모 무력시위를 꼽고 있다. 다음 달 실시 예정인 한·미 연합 키 리졸브·독수리 연습 때 신무기를 한반도에 출동시키거나 공세적인 상륙훈련 규모를 확대할 수도 있다. 예를 들면 북 핵시설이나 김정은 거처 등을 북 레이더망에 잡히지 않고 폭격할 수 있는 F-22 스텔스 전투기, B-2 스텔스 폭격기 등을 한반도로 출동시킬 수도 있다.

다양한 해상봉쇄 카드도 검토 중인 것으로 알려졌다. 국책연구기관의 한 전문가는 "전면적인 해상봉쇄는 무력충돌을 초래할 수 있기 때문에 무기 등 금수품(禁輸品)을 선적한 북한 선박 등에 대한 검문검색을 강화하는 차원의 부분적이고 상징적인 해상봉쇄가 이뤄질 가능성이 높다"고 말했다.