진정한 의미에서 우리나라 첫 우주로켓이 될 한국형 발사체(KSLV-2) 개발이 나로호처럼 정치적인 이벤트에 휘둘릴 수 있다는 우려가 나오고 있다. 나로호 개발과 마찬가지로 정부가 과학적 논의 과정 없이 개발 일정을 앞당기려는 움직임을 보이고 있기 때문이다.

이주호 교육과학기술부 장관은 30일 나로호 발사 성공 후 "한국형 발사체 개발도 정부 의지나 재정 투입에 따라서 당길 수도 있다"고 말했다. 앞서 교과부는 대통령직인수위원회 업무 보고에서 당초 2025년으로 계획된 무인 달 탐사선 발사를 2020년으로 앞당기는 방안을 추진하겠다고 보고했다.

박근혜 대통령 당선인의 발언이 발단이 됐다. 박 당선인은 지난해 12월 16일 대선 후보 3차 TV 토론에서 "나로호 3차 발사가 지연되고 있지만 우주의 평화적 이용에 박차를 가할 때"라며 "2020년 달에 태극기가 펄럭이게 하겠다"고 했다. 이 때문인지 그 후 김승조 항공우주연구원장은 "2020년 달 탐사선을 우리 로켓으로 발사하려면 2021년으로 잡혀 있는 한국형 발사체 개발 일정을 3년 정도 당겨야 한다"며 "예산 지원만 되면 가능하다"고 말했다.

하지만 항우연 내부에서조차 "한국형 발사체와 달 탐사 프로젝트가 자칫 제2의 나로호가 될 수 있다"는 우려가 나오고 있다. 나로호가 10년 넘게 표류한 것도 DJ 정부 당시 청와대의 무리한 일정 단축 지시 때문이다. 북한 대포동 미사일 발사에 자극받은 청와대의 압력에 2002년 정부는 시간이 걸리는 자력 개발 대신 러시아 기술 도입으로 방향을 틀었다. 이번에도 지난해 12월 12일 북한의 은하 3호 로켓 발사 성공 직후 우주개발 일정을 단축하는 얘기가 나왔다는 게 거의 비슷하다.

학계에서는 선진국의 경우 새로운 로켓을 개발하는 데 5~7년이 걸리나, 우리처럼 설비가 없고 개발 경험이 없다면 최소한 10년은 필요하다고 본다. 윤웅섭 연세대 교수(기계공학과)는 "우주로켓을 처음 개발할 때는 시행착오가 많아 지금 일정도 지킬 수 있을지 의문"이라며 "돈을 아무리 집중적으로 투자해도 1년 정도 단축이면 모를까 3년은 상당히 무리한 얘기"라고 말했다.