국내에서 처음으로 인공심장을 이식하는 데 성공했다. 삼성서울병원 흉부외과 이영탁 교수와 심장내과 전은석 교수 팀은 9일 "대동맥 판막 질환으로 말기 심부전증을 앓았던 환자 배정수씨에게 지난해 8월 인공심장을 이식했다"며 "환자는 이후 정상적인 회복 과정을 거쳐 수술 후 4개월여 만인 지난해 12월 31일 걸어서 집으로 퇴원했다"고 밝혔다.

배씨가 이식받은 인공심장은 '하트메이트(heartmate·심장 단짝)'란 제품이다. 인공심장 전문 제조사인 미국 소라텍(thoratec)이 만들었다. 심장 박동 핵심 역할을 하는 좌심실의 피를 파이프로 뽑아내어 모터 펌프로 돌려 대동맥에 피를 다시 돌려 넣어 전신(全身)에 뿌려주는 장비다. 현재 펌프는 환자의 횡격막 아래 복부 상단에 심어져 있다. 지난 2010년 미국의 전(前) 부통령 딕 체니가 이식받아 화제가 된 바로 그 인공 심장이다.

환자 배씨는 이날 오전 경기도 평택 자택에서 정기 검진차 삼성서울병원 심장센터를 찾았다. 양 옆구리에 권총 차듯 인공심장 작동 배터리를 몸에 매달고 걸어 들어왔다. 배터리 하나는 응급 사태 대비용이다. 배씨는 "그전에는 평지를 조금만 걸어도 숨이 차서 걷지 못했는데 지금은 하루에 계단 100개를 오르내린다"고 했다. 그는 "내가 첨단 의학의 수혜자가 될 줄은 몰랐다"며 "의료진에 감사하다"고 말했다.

집도의인 이영탁 교수는 "식품의약품안전청으로부터 임상 연구 목적으로 이식 수술 3건을 허락받아 시행한 첫 경우"라며 "앞으로 두 환자에게 더 이식할 예정"이라고 말했다. 하트메이트는 기구 값만 1억1000만원이다. 임상 연구이기 때문에 기구 값과 수술비는 병원이 냈다.

이로써 국내에서 인공심장 실용화 시대가 열리게 됐다. 하트메이트는 애초에 심장이식을 기다리는 말기 심장병 환자를 위해 개발됐다. 뇌사자 장기 기증자는 적고, 수요자는 많기 때문에 이들은 이식을 기다리다 사망하는 경우가 잦다. 우리나라에서도 현재 심장이식 대기자는 348명이지만 한 해 이뤄지는 뇌사자 심장 이식은 100건 안팎이다. 하지만 하트메이트를 이식받은 환자들이 건강상태가 좋아지면서 장기 생존자들이 늘었다. 전은석 교수는 “이제 하트메이트를 최종 치료 목적으로 사용하기도 한다”며 “특히 고령 환자들에게 새로운 대안으로 떠오르고 있다”고 말했다. 국내 만성 심부전 환자는 2만여명으로 추산된다. 당뇨병이나 심근경색증을 앓는 고령 인구가 늘면서 심부전 환자는 계속 늘고 있다. 문제는 고가(高價)의 기구 값이다. 하트메이트 한 대 가격은 약 10만달러(1억1000만원)이다. 미국과 유럽 국가들은 말기 심부전 환자에게 건강보험 적용을 해주고 있다.