지동섭 SK이노베이션 배터리 부문 대표가 21일 "배터리 사업 분사를 재무 차원에서 검토하고 있다"고 말했다. 또한 지 대표가 LG화학과의 미국 소송전과 관련해 "(LG화학과) 대화를 지속하려고 노력하고 있다. 대화 통로는 계속 열려 있다"고 언급해 주목된다.

지 대표는 이날 서울 강남 코엑스에서 열린 '인터배터리 2020' 행사장을 깜짝 방문해 이같이 말했다.

그의 행사장 방문은 예정에 없던 일이다. 지 대표는 행사장을 방문해 LG화학 부스를 둘러보는 등 미묘한 모습도 연출했다.

행사장에서 일부 기자와 만난 지 대표는 LG화학과의 물밑 대화를 언급했다. 오는 26일(현지시간) 배터리 영업비밀 침해에 대한 미국 국제무역위원회(ITC) 소송 결과를 눈앞에 둔 상황에서 나온 발언이라 더욱 관심을 끌었다. 최근 양사는 '갈 데까지 가보자'는 입장에서 한발도 물러나지 않고 있다.

지 대표는 "(이번 소송은) SK이노베이션과 LG화학 간 두 회사 문제이기도 하지만, 일단 국내 K배터리 산업에 미치는 부정적 영향이 크다"며 "빨리 해결하는 게 좋겠다고 생각하고 대화를 지속하려 하고 있다"고 말했다. 그동안 양사의 물밑 접촉을 두고 설왕설래가 오가는 상황에서 대화가 이어지고 있음을 내비쳤다. 다만 그는 "구체적인 진척 사항을 밝히기 어렵다"면서도 "대화하더라고 서로 지켜야 할 것은 지켜야 한다"며 조심스러운 입장을 밝혔다.

지 대표는 이날 SK이노베이션의 배터리 부문 분사에 대해 "머릿속에 있는데 구체적으로 일정을 잡은 건 없다"며 분사 가능성을 열어뒀다. 그는 "분사했을 때 장점도 있고 안 했을 때 장점도 있다. 분사 가능성은 재무 등에서 검토하고 있을 것"이라고 짧게 답했다.

그는 "현재까지 SK이노베이션 배터리 장착 차량에 대해선 화재건이 없다"며 차별성을 강조했다. 최근 국내외에서 발생한 현대자동차 코나 전기차에 대한 질문에 그는 "배터리를 만드는 입장에서 굉장히 큰 경각심을 갖고 있다"며 "제품 이슈가 있으면 빨리 원인을 파악해 재발하지 않도록 하는 게 중요하다"고 말했다. 지 대표는 "셀 단위에서 나올 수 있는 여러 원인을 꼼꼼히 살펴볼 것"이라며 "화재 가능성이 있는 요인들을 제거해가겠다"고 강조했다. SK이노베이션은 현재 전기차 니로 5만대 등 700만개 파우치 셀을 전기차에 공급하고 있다.

지 대표는 SK이노베이션의 미국 배터리 3·4공장 증설도 검토하고 있다고 밝혀 이목을 끌었다. SK이노베이션은 현재 미국 조지아주에 배터리 1·2공장을 건설하고 있다. 내년에 처음 가동할 예정으로 2022년 양산이 목표다. 지 대표는 "폭스바겐·포드·현대차 등 고객사가 물량을 늘리겠다고 하면 공장을 추가로 더 지을 수 있다"고 전했다.

지 대표는 이날 전기차 배터리가 갖춰야 할 필수 요소로 안전성·빠른 충전·긴 수명을 꼽았다. 향후 대중화를 위해 없어서는 안될 필수 선결 과제라는 의미다.