바람만 스쳐도 통증을 느끼는 통풍환자가 급증하고 있다. 육류 섭취가 많은 비만 남성에게 잘 나타나 `귀족병`으로 불리는 통풍은 육류 위주의 서구식 식습관과 음주, 운동 부족 등의 원인으로 급증하는 것으로 보인다. 건강보험심사평가원은 통풍 진료 인원이 2007년 16만3000명에서 2011년 24만명으로 4년간 47.5%(연평균 10.2%) 증가했다고 21일 밝혔다.

이 기간 통풍에 따른 환자 성비는 남성이 여성보다 훨씬 많아 2007년에는 8.5배, 지난해에는 10.1배를 차지했다. 연령대 별로는 지난해 기준 50대 환자가 25.6%로 가장 많았고 40대(22.6%), 60대(17.9%) 순이었다. 40ㆍ50대 중년층이 통풍 환자의 절반(48.2%)을 차지했다.

통풍은 음식물이 대사되고 남은 `요산`의 혈중 농도가 높아져 관절과 그 주변에 쌓여 염증과 통증을 일으키는 질환이다.

통풍 환자가 남성에게 많은 것은 남성은 나이가 들수록 신장에서 요산을 제거하는 능력이 떨어지는 반면 여성은 폐경이 되기 전까지 여성호르몬 영향으로 요산 제거 능력이 유지되기 때문인 것으로 알려졌다. 고단백 음식인 붉은색 육류와 해산물을 과다 섭취하거나 과음할 경우에도 요산 생성률이 높아질 수 있다.