세상을 향해 하고 싶었던 말이 차곡차곡 고였던 것일까. 8년 만에 장편소설 『지옥설계도』(해냄)를 펴낸 작가 이인화는 13일 “가슴에서 폭풍 같은 감정이 흘러나와 글이 수돗물처럼 쏟아졌다”고 했다.

자칭 ‘게임 폐인’ 이라 할 만큼 온라인 에 빠져 있던 그가 아날로그 공간으로 회귀한 까닭은 무엇일까.

“오랜 시간 젊은 세대와 게임을 하다 보니 마음의 무늬가 보였어요. 젊은 세대의 말 못할 고민과 그들의 무의식을 전달하고 싶었죠. ‘게임 폐인’으로 불리는 젊은이들이 가상 세계에서 발휘하는 영웅적인 면모나 초인적인 지능을 현실 속에서도 펼쳤으면 하는 마음입니다.”

『지옥설계도』에는 일반인보다 10배 이상의 지능을 가진 강화인간, 강화인간이 사회 개조 프로젝트를 추진하며 만든 비밀조직인 공생당, 이들을 둘러싼 현실세계의 살인사건, 그리고 최면으로 구현된 가상세계 ‘인페르노 나인’ 등의 이야기가 교차된다. 현대의 추리극과 중세의 전쟁 드라마가 촘촘하게 맞물린다.

소설이 하나의 완결된 이야기면서 또한 게임이 펼쳐지는 무한한 공간과 시간의 일부분이 된다.

가장 눈에 띄는 것은 새로운 서사방식이다. 그가 교수로 있는 이화여대 디지털미디어학부가 개발한 ‘스토리 헬퍼(Story Helper)’를 창작에 활용했다. ‘스토리 헬퍼’는 205개의 스토리 모티브와 3만4000개의 모티브 데이터베이스(DB)가 든 컴퓨터 프로그램. 여기에 스토리의 얼개를 넘으면 기존의 영화나 소설 등에 등장했던 스토리와 비슷한 정도를 알려준다. ‘작가가 머릿속에 그려본 사건이 너무 진부하니 쓰지 말라’고 조언하는 일종의 필터링 시스템이다.

이 소설을 원작으로 한 미국 크루인터랙티브의 웹전략 게임 인페르노 나인(Inferno Ⅸ)은 내년 1월 출시된다. 컴퓨터 프로그램을 창작에 활용했음에도 그는 전지전능한 작가의 영역에 대한 굳건한 믿음을 갖고 있었다.

“작품에 생명력을 불어넣는 것은 개성 있고 독창적인 ‘불멸의 캐릭터’입니다. 그 밑에 깔린 것은 작가가 살고 있는 시대에 대한 디테일과 작가의 통찰이고요.”