한국의 경제력이 20년 안에 일본을 따라잡을 것이라는 ‘일본추월론’이 경제전문가들 사이에서 확산되고 있다. 최근 국가신용등급이 일본을 앞서면서 일반인의 기대감도 어느 때보다 커지고 있다.

하지만 ‘일본추월’이라는 목표를 달성하기 위해서는 기초기술과 부품소재산업 경쟁력 강화 등을 위한 각고의 노력, 경제위기에 대한 최후의 안전판인 국가재정의 건전성 유지가 꼭 필요하다는 지적이 나온다.

한국의 올해 1인당 GDP 전망치는 2만3690달러로 일본(4만6973달러)의 절반 수준이지만 늦어도 2032년이면 일본을 앞지를 것으로 내다본 것. 특히 7명 중 3명은 15년 안에 한국의 1인당 GDP가 일본을 앞지를 것으로 예상했다. ‘10년 내’와 ‘20년 내’라고 응답한 전문가는 각각 2명이었다.

국중호 요코하마시립대 교수(재정학)는 “한국의 2.4배인 일본의 인구, 장기간 쌓아온 일본 경제의 유무형적 자산을 고려할 때 ‘일본추월’은 쉬운 일은 아니다”라면서도 “한국이 꾸준한 성장세를 이어간다면 10∼15년 뒤 1인당 GDP에서 일본을 앞설 것”이라고 말했다.

해외 경제기관들 역시 비슷한 전망을 내놓았다. 미국의 경제조사전문회사 ‘IHS글로벌인사이트’는 한국의 1인당 GDP가 2031년 일본을 넘어설 것으로 예상했다. 국제통화기금(IMF)은 물가를 감안한 구매력평가(PPP) 기준 1인당 GDP에서 한국이 2017년 일본을 추월할 것으로 전망했다. 일본 재계단체 경단련(經團連)도 지난해 마이너스 성장을 한 일본이 향후 20년간 연평균 0.4% 이상 성장해도 2030년엔 한국의 PPP 기준 1인당 GDP가 일본보다 높아질 것으로 내다봤다.

전문가들은 한국 경제의 ‘일본추월’ 원동력으로 대기업의 속도경영과 공격적인 투자, 정부의 위기대응 능력 등을 꼽았다. 하지만 지나친 복지지출 증가에 따른 재정 건전성 악화, 반(反)기업 정서 확대 등으로 인한 기업가 정신 위축 등의 부작용이 현실화하면 ‘일본추월’은 영영 불가능해질 수 있다고 우려했다.