조한규 전 세계일보 사장이 15일 최순실의 전 남편이자 박근혜 대통령의 의원 시절 비서실장을 역임했던 정윤회 씨가 수억원을 받고 부총리급 인사청탁에 개입했다고 주장한 가운데 정 씨에게 청탁을 한 해당 인사가 누구인지에 이목이 쏠리고 있다.

조 전 사장은 이날 국회에서 열린 '최순실 국조특위' 4차 청문회에서 '부총리급 공직자의 임명과 관련해 정윤회 씨가 우리가 알기로 7억원 정도를 받았다는 얘기를 들었는데 맞느냐'는 김경진 국민의당 의원의 질의에 "그렇게 전해 들었다. 내가 알기로는 부총리급"이라고 답했다.

조 전 사장은 실명 공개를 요구하는 김 의원에게 "답하기 곤란하다. 현직이어서…"라고 문제의 부총리급 인사가 '현직'이라고 밝혔다. 이에 따라 조 전 사장의 전언이 사실일 경우 정가에 만만찮은 후폭풍이 일 전망이다.

정부의 최고위직이 거래 대상이 됐다는 점은 현 정부의 도덕상에 치명상을 안기는 것이다. 또 풍설로만 돌았던 권력서열 1위 최순실, 2위 정윤회란 이야기가 사실로 입증되는 것이기도 하다. 물론 아직은 사실로 확인되지 않았기에 단언할 수는 없다.

현재 행정부 직제상 부총리급 인사는 유일호 경제부총리와 이준식 사회부총리, 황찬현 감사원장, 심재철·박주선 국회부의장 등이다. 그러나 교육부 관계자는 "우리는 아니다"라고 발빠르게 해명했다. 교육부 관계자들은 "(조 전 사장이)'부총리급'이라고 했고 취재원한테 전해들은 얘기일뿐 확인된 내용이 아니다"라면서 "(부총리가) 특별히 인사청탁을 할 이유가 없다"고 말했다.

다만 조 전 사장이 언급한 부총리급 인사가 반드시 내각 각료는 아닐 수 있다. 정부 산하 기관이나 관련단체에도 부총리급 예우를 받는 자리가 있다. 현재 부총리급 예우를 받는 자리는 민주평화통일자문회의 수석부의장과 중소기업중앙회장 등이 있다.