달팽이관이 고음과 저음 등 소리 주파수에 따라 각각의 소리를 구별할 수 있는 과정이 밝혀졌다. 앞으로 난청 원인 규명과 치료법 개발에 실마리를 제공할 수 있을 것으로 기대된다.

국내 연구팀이 체내 청각기관인 달팽이관이 다양한 소리를 한꺼번에 들어도 고음과 저음 등 소리 주파수에 따라 각각의 소리를 구별할 수 있는 능력을 얻게 되는 과정을 규명했다.

달팽이관이 다양한 소리를 인식해 구별해내는 능력은 동물세계에서 천적과 먹잇감의 소리를 구별하는 등 생존하는데 필수적 요소이다. 사람들 사이에서는 의사소통이나 음악 감상 등 일상생활에서도 매우 중요한 역할을 한다.

달팽이관이 다양한 소리를 각각의 주파수에 따라 구별해 감지하는 능력은 달팽이관 속 청각세포들이 특이적으로 배열된 토노토피 구조 때문이라는 것이 50여년 전 게오르크 폰 베케시(1961년 노벨생리의학상 수상자) 박사에 의해 규명됐다.

토노토피(tonotopy)는 사람을 포함한 척추동물이 다양한 소리를 한꺼번에 들어도 소리를 구별해 인식할 수 있는 것은 청각기관의 특수한 구조적 특징 때문이라는 학설을 말한다.