대한항공(003490)은 지난 2분기(4~6월)에 이어 3분기(7~9월)에도 흑자를 달성했다. 항공업계가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 직격탄을 맞은 가운데 수조원대 손실을 낸 글로벌 항공사들과 달리 흑자를 낸 항공사는 대한항공이 유일하다.

코로나19로 여객 수요가 바닥을 쳐 매출은 반 토막 이상 줄었지만, 화물 특수를 누려 지난 2분기에 이어 매출 1조원을 돌파하는 성과를 거둔 덕분이다. 코로나19 상황에서도 이어지는 대한항공의 견조한 실적은 화물 사업의 선방을 비롯해 전 임직원의 위기 극복을 위한 헌신적인 노력과 함께 위기를 기회로 전환하는 조원태 한진그룹 회장의 ‘위기 돌파 능력과 리더십’이 주효했다는 평가다.

대한항공은 5일 지난 3분기 별도기준 영업이익은 76억원을 기록했다고 밝혔다. 코로나19 팬데믹(대유행)으로 여객 수요가 급감해 매출은 전년 동기(3조2830억원) 대비 53% 급감한 1조5508억원에 그쳤다.

그나마 흑자를 낼 수 있었던 것은 화물 사업을 강화해 여객 사업 손실을 상쇄한 덕분이다. 이번 영업이익 흑자는 지난 2분기에 이어 2개 분기 연속 기록이다. 코로나19 여파로 국제선 운항이 90% 이상 줄어든 터라 작년 3분기(1179억원)에 비해 영업이익은 94% 감소했지만, 화물기 가동률을 높이고, 여객기 활용 등 화물 수송을 극대화한 결과다.

특히 화물사업 매출은 1조163억원으로 전년 동기(6401억원) 대비 59% 늘었으며, 지난 2분기(1억2259억원)에 이어 매출 1조원을 돌파했다. 대한항공 관계자는 “화물공급 감소 및 운임 강세가 지속하는 상황에서 화물기 가동률을 높이고, 유휴 여객기를 활용한 화물공급과 탑재율 증대에 주력해 수익을 극대화했다”고 말했다. 대한항공은 지난 6월 여객기 좌석 위에 안전장치인 카고 시트 백을 설치해 운영했으며, 9월 보잉777-300ER 여객기 좌석을 떼어내 화물기로 개조해 투입하는 등 화물수송 역발상 전략을 발휘했다.

역성장이 이어지고 있는 글로벌 항공사와 비교하면 대한항공의 ‘나 홀로’ 흑자 행진은 단연 눈에 띈다. 같은 기간 일본항공(JAL)은 850억엔(약 9200억원) 적자를 기록했다. 무엇보다 미주와 유럽, 일본 등 세계 주요 항공사들이 퇴직 신청 접수, 해고 등의 인적 구조조정을 단행하면서도 대규모 적자를 내는 가운데 대한항공은 임직원의 고용 유지를 최우선에 두며 달성한 흑자라 더욱 의미가 크다는 평가다.

화물 사업이 특수를 누린 것과 달리 3분기에도 여객 사업은 코로나19 팬데믹의 직격탄이 지속됐다. 지난 3분기 여객 매출은 2729억원으로 전년 동기 대비 87% 급감했다. 다만 미주와 동남아시아 등 중장거리 노선 중심의 점진적 운항 재개로 수송 실적은 2분기 대비 소폭 개선했다. 대한항공 관계자는 “기업 출장과 교민 수송 등을 위한 부정기 운항 증가 및 싱가포르, 쿠알라룸푸르 등 일부 국가 입국제한 완화, 여름 휴가철 국내선 여행수요 등으로 점진적인 수요 개선세가 나타났다”고 말했다.

4분기도 코로나19 장기화에 따라 여객수요 감소는 지속할 전망이나 화물사업은 성수기 진입으로 특수를 누릴 것으로 관측된다. 대한항공 관계자는 “반도체, 자동차 부품, 전자상거래 물량 등 전통적 항공화물 수요 증가세를 비롯해 코로나19 재확산에 따른 긴급 방역수요, 컨테이너선 등 해상운송 공급 부족에 따른 항공운송 전환 등 고가 수요가 늘어날 것”이라고 전망했다.

코로나19 백신도 화물 시장에 주요 변수가 될 전망이다. 관련업계는 내년 초 본격적인 코로나19 백신 생산과 함께 대규모 수송이 진행될 것으로 보고 있다. 대한항공은 지난 9월부터 백신 수송 전담 태스크포스(T/F) 팀을 구성해 보관시설, 장비 등 의약품 운송 절차 전반에 걸쳐 사전 점검을 실시하고, 글로벌 의약품 물류 파트너 등과 긴밀한 협업을 진행 중이다. 대한항공 관계자는 “의약품 수송 능력을 인증(CEIV Pharma) 받은 화물 운송 인프라와 노하우를 바탕으로 신속하고 안정적인 백신 보급에 기여할 예정”이라고 말했다.