정부가 독감 백신 국가접종 사업을 중단하지 않기로 했다. 백신을 접종한 뒤 사망한 사례가 잇따라 보고되고 있지만, 이들이 백신으로 인해 사망했다는 증거는 나오지 않았기 때문이다. 하지만 연이은 사망 소식에 독감 백신 접종에 두려움을 갖는 국민이 늘어 신뢰 회복이 숙제로 남았다.

질병관리청은 23일 예방접종피해조사반, 예방접종전문위원회를 잇따라 열고 독감 백신 접종사업을 그대로 진행하기로 했다고 발표했다. 국내 독감 백신 접종 후 사망자는 36명이다. 이 중 전날까지 확인된 26명의 사례를 심의했다.

조사반 위원들은 백신 접종과 사망 간 직접적 연관성이 확인되지 않는다고 결론을 내린 것으로 알려졌다. 이 때문에 독감 백신 접종을 중단할 필요가 없다는 것이다.

대한의사협회는 지난 22일 독감 백신 접종을 1주일간 중단해야 한다고 권고했다. 독감 백신 접종과 사망 간의 인과관계를 확인하기 위해 시간이 필요하다는 이유에서다. 이후 서울 영등포구 등 일부 지방자치단체가 자체적으로 백신 접종 중단을 결정했다. 하지만 질병청은 “지자체 판단에 따라 독감 백신 접종을 중단하지 말라”고 당부했다. 이 때문에 독감 백신 접종을 두고 혼선이 계속될 것이라는 지적이 나왔다.

질병관리청이 독감 백신 접종 사업을 계속 이어가기로 한 것은 백신 접종 후 사망 사례로 보고된 사람들이 백신 때문에 사망했다는 아무런 근거가 없다는 판단에서다. 다음달 중순 독감 유행 시즌을 앞두고 지금 백신을 중단하면 자칫 독감 집단면역을 형성하는 데 문제가 생길 수 있다는 점도 영향을 줬다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 확산하는 상황에서 독감까지 유행하는 트윈데믹이 현실화하면 자칫 더 큰 피해를 낳을 우려가 있기 때문이다.

23일 열린 예방접종피해조사반 회의는 독감 백신 접종 후 사망했다고 신고한 사람이 실제 백신 때문에 사망했을 가능성이 있는지 등을 점검하는 자리였다. 전날까지 신고된 사망자는 26명이다. 이 자리에 참석한 위원들은 “백신 접종을 중단할 상황이 아니다”고 질병청에 의견을 전달했다.

경찰청과 국립과학연구소에서 20건 부검 결과 13건은 심뇌혈관 질환 때문에 사망한 것으로 예방 접종과 인과성이 없는 것으로 확인됐다. 7건은 부검을 진행 중이다.

독감 백신은 일정량의 원액을 1회분(도스)씩 주사기에 나눠 담아 유통한다. 이 과정을 충전이라고 부른다. 매년 유통되는 백신은 한 회사에서 원액을 생산해 충전까지 마친 제품, 원액은 다른 곳에서 만들고 이를 충전만 한 제품 등으로 구분된다.

백신 원액 자체에 문제가 있거나 백신 충전 과정에 문제가 있었다면 같은 원액을 나눠 담은 한 제조라인의 대다수 백신에서 문제가 생겼을 가능성이 높다. 같은 공장의 같은 제조라인을 의미하는 숫자가 제조번호(로트)다. 질병청 등이 같은 제조번호에서 중증 이상자가 여러 명 나오는 것을 위험한 상황이라고 판단하는 이유다.

22일 기준 신고된 사망자들이 맞은 백신 제조번호는 20종류에 이른다. 이들이 맞은 백신은 물론 접종 지역, 의료기관도 다르다. 의료계에서 독감 백신 자체에 문제가 있어 사망자가 늘었을 가능성이 낮다고 주장하는 근거도 여기에 있다. 다만 질병청은 24일 오전 예방접종전문위원회를 추가로 열 계획이다. 사망자 중 같은 로트 백신을 맞은 사람이 있어서다. 추가 회의를 통해 특정 로트의 백신을 회수할 수도 있다.

의료계에서는 같은 로트에서 사망자가 나왔더라도 백신 자체의 문제일 가능성은 낮다고 판단했다. 사망자가 두 명씩 나온 제조번호는 4개다. 이는 확률적 문제일 가능성이 높다. 정재훈 가천대의대 예방의학교실 교수(길병원 인공지능빅데이터센터장)는 “23명만 모여도 생일이 같은 사람이 존재할 확률은 50%”라며 “백신 제조번호가 365개에 이르더라도 백신 접종 후 사망 사례가 23건만 수집돼도 같은 로트가 존재할 확률은 50%”라고 했다.

한 로트에서 생산되는 독감 백신은 10만~15만 개다. 올해 국내 유통되는 독감 백신은 10개 회사 12개 품목, 제조번호는 202개다. 이를 맞은 사망자가 같은 제조번호일 확률이 더욱 높아지는 셈이다.

정부가 백신 접종을 이어가기로 했지만 여전히 의문은 풀리지 않았다. 올해만 유독 백신 접종 후 사망 사례가 급증했기 때문이다. 자칫 ‘백신 포비아’만 증폭시킬 가능성이 높다는 지적이 나오는 배경이다.

의료계에서는 통계적 착시 가능성을 제기했다. 미국 질병통제예방센터(CDC) 산하 백신안전데이터링크(VSD)에 따르면 65~74세 연령층이 백신을 10만 번 접종했을 때 1주일 안에 사망하는 사람은 평균 11.28명이다. 연령이 높아질수록 사망률은 더 높다. 백신 때문에 사망하는 인구가 많다는 의미가 아니다. 해당 연령대 인구 대비 사망률이 백신 접종 후 사망률에도 반영된다는 의미다.

정 교수는 “동절기라 사망자가 늘어나는 10월이면 국내에서 매일 1000명이 사망하고 국민의 1%가 매일 예방접종을 받을 것으로 추정된다”며 “백신 접종 24시간 안에 10명이 사망할 것이라고 예측할 수 있다”고 했다. “올해 보고되는 백신 사망 사례는 정상 범주”라는 것이다.

의사협회 의무이사인 민양기 한림대강남성심병원 신경과 교수는 “독감 백신 접종은 꼭 필요하다”고 했다.