도널드 트럼프 미국 대통령은 7일(현지시간) 자신이 재선된다면 북한과 매우 빨리 협상하겠다고 밝혔다. 이에 따라 일각에서 거론된 '10월의 서프라이즈'는 사실상 어려워진 것 아니냐는 평가도 나온다.

트럼프 대통령은 이날 뉴저지주 베드민스터의 개인 리조트에서 열린 기자회견에서 "우리가 (대선에서) 이기면 이란과 매우 신속하게 협상할 것이고 북한과 매우 신속하게 협상할 것"이라고 말했다. 그는 또 지난 2016년 대선에서 자신이 당선되지 않았으면 북한과 전쟁을 벌였을 것이라는 주장도 되풀이했다. 그는 만약 전쟁을 했다면 "그것은 매우 심한 전쟁이었을 것"이라고도 말했다.

그는 "모든 사람이 트럼프가 우리를 전쟁하게 할 것이라고 했지만, 아니다. 그건 정반대였다"고 말한 뒤 "우리는 실제로 북한과 관계를 맺고 있다"며 이는 지난 행정부에서는 결코 수립되지 않았던 것이라고 강조했다.

그러면서 트럼프 대통령은 북한과 이란을 다시 거론하며 "그들 모두는 우리와 매우 빨리 협상을 할 것"이라고 거듭 말했다.

트럼프 대통령의 이날 발언은 재선시 북한과의 협상을 우선 과제 중 하나로 공식화한 것으로, 대북 협상 타결에 대한 의지를 밝힘으로써 대선 전 북한의 도발 등 리스크를 최소화하려는 상황관리 차원도 있어 보인다.

하지만 반대로 대선 전에는 북한과의 협상이 현실적으로 힘들다는 상황 인식을 반영한 것으로도 해석될 수 있다. 앞서 트럼프 대통령은 지난 5일 폭스뉴스와 인터뷰에서도 만약 11월 대선이 없다면 북한과 협상 테이블에 있을 것이라며 북한과 잘하고 있다고 말한 바 있다. 그는 이란, 중국과 함께 북한을 거론, "북한을 포함해 합의를 희망하며 모두가 첫날, 24시간 내 테이블에 있을 것"이라고 말했다.

그는 또 "우리는 북한과 잘하고 있다"고 언급, 현재 북한과 비핵화 협상이 교착상태에 있지만 북한 문제 해법에 관해 기존의 긍정적인 태도를 유지했다.

트럼프 대통령이 대선 이후를 언급한 것은 김여정 북한 노동당 제1부부장이 지난달 10일 북미 정상회담이 "올해에는 일어나지 않을 것이라고 본다"고 밝히는 등 북한이 대선 전 3차 회담에 응할 가능성이 낮다는 인식의 결과 아니냐는 해석을 낳는다. 미국에서는 북한이 이전보다 훨씬 더 까다로운 협상 조건을 내건 상황에서 대선 전 협상의 급속한 진전은 쉽지 않다는 예상이 적지 않다.

다만 미국이 공개적으로는 대화의 문을 열어놨다며 북한의 호응을 촉구하는 데다 즉흥적이고 예측불허 스타일의 트럼프 대통령이 대선에서의 열세를 만회할 '10월의 서프라이즈' 카드로 북미 정상회담을 꺼낼 가능성을 완전히 배제할 수 없다는 관측도 있다.