김연철 통일부 장관은 25일 이산가족들을 만나 "어르신들께서 북한을 방문하시고 정부가 그 비용을 지원해드리는 방법도 검토하고 있다"고 밝혔다.

김 장관은 이날 오전 경기도 파주 임진각 망배단에서 열린 '제36회 망향경모제'에 참석해 "어르신들의 75% 이상이 (북한 내) 고향 방문을 희망한다"며 이같이 말했다.

김 장ㅇ관은 격려사를 통해 "이산가족 문제 해결을 위한 특단의 대책이 필요하다"며 "(이산가족) 어르신들께서 북한을 방문하시고, 정부가 그 비용을 지원해드리는 방법도 검토하고 있다"고 말했다.

이는 정부가 대북 개별관광 방식 중 하나로 구상 중인 이산가족·사회단체가 비영리목적으로 방북하는 방안을 염두에 둔 발언으로 풀이된다.

김 장관은 이날 이산가족들과 함께 헌화와 분향을 함께 하며 이산의 아픔도 위로했다. 그는 "그동안 정부는 이산가족 문제의 해결을 남북관계 최우선의 과제로 놓고 많은 노력을 기울여 왔다"면서도 "그러나 이산가족 어르신들의 간절한 염원을 이뤄드리는 데에는 미치지 못했다"며 말했다.

실향민 단체인 통일경모회는 매년 설 당일이 되면 실향민과 탈북민 등을 초청한 가운데 '망향경모제'를 열어 망향의 한을 달래는 한편 북녘의 조상을 기리고 있다. 통일부는 이날 행사에 참여하는 실향민들을 위해 교통편의를 제공했다.