리용호 북한 외무상이 6일 중국을 방문해 2박 3일간의 공식 일정에 돌입했다.

리 외무상은 방중 기간 최근 열린 미·중 정상회담 결과를 통보받을 것으로 보인다.

리 외무상의 이번 방중은 갑자기 결정된 것이라는 점에서 중국을 통해 미국의 의중을 파악하면서 향후 북미 고위급 회담 재개 및 제2차 정상회담 개최 등을 결정하는 분수령이 될 수 있다는 분석이 나온다.

리 외무상이 이끄는 북한 대표단은 베트남과 시리아 방문을 마치고 이날 오후 3시30분(현지시간)께 두바이발 베이징행 아랍에미리트 항공 EK88편을 타고 베이징(北京) 서우두(首都) 공항에 도착했다.

공항에는 중국 무장경찰과 공안의 삼엄한 경비가 펼쳐졌고 중국 측에서는 천하이(陳海) 외교부 아주국 부국장이 마중을 나왔다. 북한 측에서는 지재룡 주중북한대사가 영접을 나왔다.

리 외무상은 귀빈실을 통해 빠져나온 뒤 중국 외교부 의전 차량을 타고 중국 국빈관인 조어대(釣魚台)로 향했다.

북한 조선중앙통신은 이날 "외무상 리용호 동지를 단장으로 하는 조선민주주의인민공화국 정부 대표단이 중화인민공화국을 방문하기 위하여 6일 베이징에 도착하였다"고 짤막하게 보도했다.

중앙통신은 리 외무상의 방중 일정과 목적 등에 대해서는 언급하지 않았다.

리 외무상은 방중 기간 조어대에 머물면서 왕이(王毅) 중국 외교 담당 국무위원 겸 외교부장과 만찬 및 양국 외교장관 회의를 할 것으로 보인다.

베이징 소식통에 따르면, 리 외무상과 왕이 국무위원의 북중 외교장관 회의는 7일 오전 조어대에서 열릴 예정이며, 오후에는 중국 최고위급 인사와의 회동도 예정된 것으로 알려졌다.

리 외무상은 이번 방문 기간 양제츠(楊潔지<兼대신虎들어간簾>) 외교 담당 정치국원, 쿵쉬안유(孔鉉佑) 중국 외교부 부부장 겸 한반도사무특별대표 등 한반도 외교 라인과 접촉할 수도 있다.

시진핑(習近平) 중국 국가주석의 해외 순방을 수행했던 양 정치국원도 이날 귀국했다.

원래 시리아와 베트남 방문 일정만 발표했던 리 외무상이 갑자기 방중하게 된 것은 지난 1일 도널드 트럼프 미국 대통령과 시 주석이 아르헨티나에서 정상회담을 하면서 북한 비핵화 문제를 논의한 데 따른 것으로 보인다.

특히 트럼프 대통령은 시 주석이 북한 문제와 관련해 "100% 협력하기로 했다"고 밝히며 자신감을 드러내고 있어 북한으로선 미중 정상회담 결과가 궁금할 수밖에 없다.

그동안 중국은 북한을 대변해 비핵화와 병행해 대북 제재를 완화해야 한다고 국제사회에 목소리를 내왔는데 미중 정상회담 이후 대북 관련 발언은 자제하는 분위기다.

겅솽(耿爽) 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 리 외무상이 시 주석과 접견할지에 대해 "리 외무상의 주요 행사는 내일 모두 잡혀있으며 행사가 끝난 뒤 적절한 시기에 발표하겠다"고 말했다.

베이징 소식통은 "리용호 외무상의 원래 해외 순방 일정에는 중국이 없었는데 갑자기 들어간 것은 미중 정상회담 결과를 통보하면서 영향력을 행사하려는 중국과 미국의 속내가 궁금한 북한이 서로 맞아떨어진 결과로 보인다"고 말했다.

이에 따라 이번 미중 정상회담에 배석했던 왕 국무위원이 회담 결과를 리 외무상에게 설명하면서 북미 고위급 협상 진척과 제2차 북미 정상회담 개최를 회유할 가능성이 있다.

또한, 정전협정을 포함한 한반도 비핵화 체제와 관련한 '중국 역할론'을 강조하며 중국도 참여해야 한다는 점을 다시 강조할 것으로 보인다.

리 외무상 또한 중국을 통해 미중 정상회담 결과와 더불어 트럼프 대통령이 보낸 메시지를 파악하면서 김정은 북한 국무위원장의 서울 답방 및 북미 고위급 회담 재개 등을 결정하는데 참고할 것으로 예상된다.

다른 소식통은 "현 상황에서 북한에 가장 중요한 것은 북미 간 협상"이라면서 "최근 열린 미중 및 한미 정상회담의 결과를 놓고 어떻게 행동할지 최종 판단하게 될 것"이라고 내다봤다.