'아시아의 다보스포럼'으로 불리는 아시아 최대 지역경제포럼인 보아오포럼(이사장 반기문 제 8대 유엔 사무총장)이 20일 서울에서 첫 회의를 가졌지만 거물급 재계 인사들이 대거 불참하며 흥행에 실패했다.

주제연설을 하기로 한 대기업 총수의 참석도 줄줄이 취소됐다. 최순실 국정농단 사태에 연루되며 현 정권이 배제하고 있는 전국경제인연합회가 주관한 행사였기 때문이다.

전경련은 최태원 SK그룹 회장이 '개방적이고 혁신적인 아시아'를 주제로 연설자로 나설 예정이라고 밝혔지만, SK그룹 측은 "비공개 조찬만 계획한 것"이라고 부인했다. 최 회장의 주제연설 순서는 반기문 이사장 다음으로 정해져 프로그램 일정에도 공개됐지만, 연사는 최광철 SK 사회공헌위원장으로 변경됐다. 최 회장은 보아오포럼 상임이사를 지냈고, SK그룹은 삼성과 함께 이번 회의 공식 후원사를 맡았다. 그러나 최 회장은 이날 오전 왕융 중국 국무위원과 비공개 조찬만 가지며 몸을 사렸다. 중국 정부의 고위인사가 방한했으니 경제계 인사들이 회동을 갖는게 '예의'이기 때문에 왕 국무위원만 따로 만나고 포럼 본행사에는 참석하지 않은 것이다.

정의선 현대자동차그룹 수석부회장도 개막식에 참석할 예정이었지만 급하게 계획을 변경했다. 문의가 쇄도하자 전경련 측은 "정 부회장이 개막식에 참석하지 않는다"고 공식 부인했다. 정 부회장은 행사에는 참석하지 않고, 개막식 전 별도로 왕융 중국 국무위원과 VIP 티타임만 가졌다. 현대차그룹은 세계 최대 소비시장인 중국에서 심각한 부진을 겪고 있다.

김승연 한화그룹 회장의 차남인 김동원 한화생명 상무도 '과학기술 혁신'을 주제로 한 세션의 연사로 나오기로 했다가 해외출장을 이유로 취소했다. 삼성그룹 역시 공식 후원사지만 홍원표 삼성SDS 사장과 권오현 삼성 종합기술원 회장만이 참석했다. 보아오포럼 상임이사를 지낸 이재용 삼성전자 부회장은 불참했다.

재계에서는 '적폐 낙인' 우려 뿐 아니라, 미중간 무역전쟁이 벼랑끝까지 몰린 상황에서 미국 수출비중이 높은 SK하이닉스 등 우리 측 대기업들이 중국 정부 고위인사를 만나는 것이 언론에 대대적으로 보도되는 것에 부담을 느꼈다는 뒷말이 나왔다.

전날 저녁 환영만찬에도 국내 재계 총수가 단 한명도 참석하지 않았다. GS그룹 오너일가인 허세홍 GS글로벌 사장만 유일하게 참석했다. 후원사인 삼성과 SK그룹에서도 중국본사 사장 등만 보냈다. 최순실 국정농단 사태로 도덕성에 치명타를 입은 전국경제인연합회가 주관한 행사다보니, 재계에서 참석을 꺼리는 분위기가 역력했다. 삼성, 현대차, SK, LG 등 4대 그룹 총수들은 모두 불참했다. 이들 기업은 2016년 국정농단 사태가 터지자 모두 전경련을 탈퇴했다.

재계 관계자는 "최순실 국정농단 사태의 주역인 전경련이 주관하는 행사다보니 재계가 크게 관심을 갖지 않는 것이 사실"이라며 "총수 대신 중국 사업을 담당하는 사장이나 부사장급을 보내 성의를 표시하고 있다"고 말했다.

'개방과 혁신의 아시아'(An Open and Innovative Asia)를 주제로 하는 이번 회의에는 반기문 보아오포럼 이사장을 비롯해 이낙연 총리, 조명균 통일부 장관, 원희룡 제주도지사 등 정계 인사들이 참석했다. 중국 측에서는 리바오동 BFA사무총장, 추궈홍 주한 중국대사 등 고위급 관료를 비롯해 베이징, 쓰촨, 칭다오, 하이난 등에서 대규모 사절단을 꾸려 참석했다.

이낙연 국무총리와 왕융 중국 국무위원은 한중 정부를 대표해 기조연설을 했다. 이 총리는 "세계 강대국에서 꿈틀거리는 보호무역주의와 자국우선주의 기류 속에서 우리 아시아는 공동 대처해야 한다"며 아시아 국가의 경제적 협력에 방점을 찍었다. 또한 "한반도 비핵화를 위해서는 국제적 협력이 필수적이며 우리 한국 정부는 국제사회의 신뢰와 지지를 얻어가며 한반도 비핵화를 위해 노력하겠다"고 했다. 중국 측 기조연설을 맡은 왕 국무위원은 "일방주의와 보호무역주의, 포퓰리즘이 심화되고 있다"며 "무역마찰이 심화되고 있는데 아시아는 더 높은 수준의 협력을 이어가야 한다"고 화답했다.

이처럼 간만에 한 자리에 모인 한중 양측은 글로벌 경제 질서 재편에 대응하기 위한 아시아 공동 대응이란 한 목소리를 냈다. 그러나 미중 무역전쟁 사이에서 눈치싸움이 치열한 우리 수출기업들의 입장은 곤란한 것이 사실이다. 지난 2016년 중국 정부가 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치에 항의하며 한국행 단체여행을 금지하면서 한중관계는 급격히 냉각됐다. 그러다 지난해 한한령(限韓令)이 해제되면서 관계가 회복 중이다.

반기문 이사장은 1년넘게 계속되고 있는 미중간 무역전쟁을 감안한 듯 "자유무역협정 등을 통해 아시아 역내 경제 협력의 속도를 높여야 한다"며 "아시아를 중심으로 하는 일대일로 구상 또한 인프라 투자, 그리고 상품, 서비스, 자본, 사람의 자유로운 이동을 촉진시킬 수 있는 좋은 기회를 제공할 것"이라고 강조했다. 이번 회의를 주관한 전경련 허창수 회장은 "올해로 전략적 동반자 관계수립 10주년을 맞은 한국과 중국의 관계가 더욱 굳건해지길 기대한다"고 감사인사를 전했다.